Los primeros indicios del Carnaval se pierden en la historia de la ciudad como parte del legado mestizo que depositaron las civilizaciones y los siglos de historia en Cartagena. Aunque Cartagena fue fundada por los Cartagineses, pronto fue tomada por los romanos, cuando pasó a llamarse Carthago Nova, y se convirtió en la gran capital de la provincia romana en Hispania. Ahí es donde encontramos el preludio de las saturnales romanas, las máscaras de los actores clásicos, seguidas en el tiempo y la historia con los tiempos litúrgicos cristianos y las venideras costumbres populares que conformaron una miscelánea de luz, color, carga simbólica y música que nosotros conocemos como Carnaval.
En Cartagena, el carnaval constituye por tanto una manifestación festiva de profunda raigambre histórica y cultural, cuya celebración se encuentra oficialmente documentada desde finales del siglo XVIII y que ha evolucionado a lo largo del tiempo como una de las expresiones más representativas de la tradición popular de la ciudad.
Las referencias documentales más antiguas localizadas hasta la fecha sitúan la celebración del Carnaval de Cartagena en el año 1790, a través de una comedia de Carnaval representada en la Fábrica de Mechas del barrio de Fuente Cuba. Estas primeras evidencias permiten constatar la existencia temprana de celebraciones carnavalescas en la ciudad, integradas en la sociedad y cultura de la época.
Posteriormente y siguiendo con las evidencias históricas documentadas, existen noticias del año 1856 sobre los bailes de máscaras celebrados en salas como el Ateneo, el Casino de Cartagena y otros espacios emblemáticos de la ciudad, así como a festejos populares caracterizados por el uso de disfraces, máscaras y comparsas, lo que implica el significativo arraigo social y la notable implicación ciudadana.
A lo largo del siglo XIX y primer tercio del siglo XX, el Carnaval de Cartagena se consolidó como una celebración ampliamente participativa, desarrollándose tanto en el espacio urbano como en ámbitos sociales y culturales de relevancia.
Foto: Carnaval de Cartagena en el año 1919 (Archivo Histórico Cartagena)
Como consecuencia de los acontecimientos históricos derivados de la Guerra Civil española y de la normativa posterior de 1937, la celebración del carnaval fue una fiesta prohibida durante varias décadas del siglo XX.
El resurgimiento del Carnaval de Cartagena se produce en el año 1981, marcando el inicio de una nueva etapa caracterizada por la recuperación progresiva de la fiesta, la reorganización de sus actos y la implicación activa del tejido asociativo y de la administración local. A partir de este momento y hasta la actualidad, el Carnaval se ha ido estructurando de manera estable, incorporando desfiles, concursos de gran calado y actividades dirigidas a todos los públicos recuperando así su presencia en el calendario festivo de la ciudad.